月下美人 9

皆が見惚れて立ち尽くしていると、遠くからも咆哮が聞こえてきた。白虎の雄叫びに答えたかのようだ。
シャーは慌てて身構え、何処から攻撃されてもよいように意識を集中した。
ライカンスロープ…人獣には、特殊な能力がある。その体には銀か魔法の掛かった武器の攻撃しか効果がない。魔法攻撃も有効だが、今此処で呪文を唱えられるのはライフだけだ。そして彼らは･･････。
「うわぁ！」
山賊たちの悲鳴が上がった。
近くにそんなにいたのが不思議だが、十数頭の虎がまとめて襲い掛かっていったのだ。
そう、ライカンスロープには、同種の獣を自由に操ることが出来るのである。瞬く間に山賊たちはボロボロの肉塊へと姿を変えていった。
そして残ったのはライフとシャー･スリムだけとなった。
虎たちは二人にも容赦なく牙を向けた。
「やめるんだメイ！」
ライフは必死に虎たちの攻撃をかわしながら、メイラルフェイに声を掛けた。
「無駄だ！獣人化したライカンスロープに理性はない！」
シャーはそう叫びながらも、手甲で虎を殴り飛ばしていく。
ライフもそんなことくらい判っているだろうが、それでも健気にメイラルフェイを呼び続けた。
「メイ、メイ！やめてくれ、いつものお前に戻ってくれ！」
悲痛な叫びが、森に響き渡った。
シャーの所有するバッカス･ソードならば、魔法剣なので当然ライカンスロープにも攻撃が効く。
それ以前に素手だろうが普通の虎たちくらい倒すのはわけないのであるが、命を奪うには忍びなく、戦えなくなる程度にダメージを与えるつもりだった。
しかし本当なら護衛すべきメイラルフェイに傷など負わせたくないのである。
戦いながらも逡巡し、はっと閃いた。
「おい、ライフお前の魔法で彼女を眠らせろ！」
これなら命に別状もないし、無傷で場を収めることが出来る。
それを聞いたライフは、ハッと目を見開いた。
そうかその手があったかという呟きの後には即座に呪文の詠唱に入る。その間だけでも凌げるように、シャーはライフの近くの虎たちも牽制した。
「眠りの精霊よ、汝らの腕に抱きて彼の者を夢の世界に誘え」
果たして、変身により精神抵抗力も人型のときより落ちているのか、白虎は少しふらつき、抗う様子を見せながらもじきにどうと倒れこんだ。
どうやら呪文が効いたらしく、野生の虎たちは波が引くように去っていく。
「ふう。助かった･･･」
シャーは大きく溜息をつき、剣を腰に戻した。
女性を痛めつけるのは本意ではない。心の底から安堵し、傍らにいるはずのライフに目をやると、地面に横たわっていた。
魔法の連発で精神力が尽きたのだろう。気を失っている。
やれやれと思いながらも、細身のハーフエルフを抱え上げると、テントの残骸に運んだ。戦闘でばらばらに吹き飛んでいるが、地面に直接寝かせるよりはいくらかましだろう。
同じように･･･といっても抱き上げるときの手つきは比べるべくもないほど優しげにメイラルフェイも運び、並んで寝かせた。白虎でも女性に変わりはない。
起こさないようにそっと毛布を掛けると、わざと手加減して気絶させておいた暗殺者を一人縄でしっかりと縛り、今にも消え落ちそうになっていた焚き火に木をくべてから、木にもたれたまま浅い睡眠をとっのだった。


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